前谷歌工程师推自动驾驶汽车提供最后1英里快递服务

　　2月1日消息，一家新的创业公司提出了一种不同的自动驾驶运输系统。这家名为Nuro的公司是由两位前谷歌首席工程师创建的，他们曾经参与过谷歌的自动驾驶汽车项目。Nuro公司与诸多自动驾驶汽车创业公司不同，它并非致力于重新打造自动驾驶出租车或者自动驾驶客车，而是设计出一种全新的汽车。

　　Nuro公司着眼于快递业务，特别是本地那些最后一英里快递服务，比如说食品杂货、洗好的衣服或者从Seamless订购的外卖等。Nuro公司公司认为，这些服务的自动化能够帮助最后一英里快递业务剧增，同时也会减少交通事故，并且让那些想要在亚马逊时代存活和竞争的本地商业得到发展。

　　可以说自动投递技术出现的时机很合适。机器人、自动驾驶汽车和电子商务的合并趋势带来了人们对最后一英里快递兴趣的增长。消费者的在线订单超过以往，而且对短途快递服务的预期越来越多。麦肯锡咨询公司的一项最新研究表明，最后一英里快递服务每年的全球价值在860亿美元左右，而且有着惊人的年度增长率。

　　亚马逊虽然在探索无人机快递项目，但是也在考虑使用自动驾驶机器人，而且刚刚申请了一项自动驾驶地面车辆的专利。丰田汽车在今年的CES展上公布了古怪的“e-palette”概念。与此同时星舰科技已经让只能在人行道形式的快递机器人走上了加利福尼亚、华盛顿、德国和英国的街头。去年福特汽车公司与Domino公司合作，借助一款自动驾驶汽车运送披萨。

　　但是Nuro正采用一种不同的方法。它们的工程师已经白手起家打造了一种全新的自动驾驶汽车。第一眼看上去，Nuro的R1原型(只是内部绰号而非正式名称)看起来就像一个有轮子的巨大饭盒，或者说一台移动的烤面包机。事实上Nuro打造的第一辆汽车更像谷歌去年正式退役的经典“Firefly”原型。

　　但是进一步观察你会发现，车顶的“提手”事实上是一个传感器阵列安置平台，其中包含了激光雷达、摄像头和雷达等装置。通过挡风玻璃观察，你会发现其中完全没有传统的控制系统，比如说方向盘、脚踏板和变速档。其中也没有驾驶员座位，因为这款汽车不会由人类进行驾驶。

　　也就是说Nuro设计的这款汽车是远程操控的，但是实时远程操控是具有挑战性的，会存在信号延时等问题。为了获得足够的信心，Nuro使用六辆自动驾驶汽车来收集数据和优化路线，这些数据随后被传输给原型汽车。Nuro已经获得加利福尼亚车辆管理局的许可，并且计今年年底在公共道路上开始测试。但是公司如果想要在那些完全禁止无人驾驶汽车的州测试，还需要美国国家公路交通安全管理局的许可。

　　与Jiajun Zhu合创了Nuro公司的Dave Ferguson称：“我们白手起家打造了软件系统。它与传统的自动驾驶汽车有着许多相同的部件，但是也有一些不同。我们已经能够组装这种只运送货物的运输系统。”Ferguson称，他们最初考虑打造能够在人行道上行驶的R1，但是最终决定让它能够上路行驶。这款汽车大约与丰田汉兰达一样高，但是宽度只有它的一半，Ferguson称这是它的突出特征之一。这种“消瘦”的体型让R1周围存在3到4英尺(0.9到1.2米左右)的缓冲区，这样其它车辆和行人就能够安全的在它周围通过。

　　Ferguson称：“即使你拥有完美的自动驾驶汽车，如果有人突然从两辆停泊的汽车之间出现，而且就在你的刹车距离之内，你也无法阻止事故的发生。但如果你拥有的自动驾驶汽车宽度只有正常车辆的一半时，你就会拥有额外3到4英尺的安全空间，你可以躲避事故的发生，而且你有足够的空间避开他们。你可以通过改善车辆设计降低任何事故的严重性。”

　　Nuro的商业模型也面临着一些挑战，特别是消费者如何从自动驾驶快递平台上获得快递。没有驾驶员意味着没人会按你的门铃或者徒步爬上四楼为你送来泰式炒面。Ferguson称，他在考虑通过一款App通知消费者他们的快递已经到达房前。他们会获得一个代码来打开车辆侧窗获取快递。此外，他们也在考虑使用面部识别技术。但是如何防止人们盗取其他人的快递呢?Ferguson承认，仍然有许多细节需要考虑。

　　Ferguson?和Zhu是两位自动驾驶领域的资深工程师，Zhu是谷歌自动驾驶团队创建工程师之一，Ferguson则是该团队的一位首席软件工程师。他们与团队首席技术官员Chris Urmson在同一时间离开了谷歌，后者后来创建了自己的自动驾驶汽车公司——Aurora。

　　除了在英特尔短暂的实习之外，Zhu的大部分职业生涯都是在谷歌度过，而且在2008年到2016年之间担任自动驾驶团队的主要软件工程师。从卡内基梅隆大学机器人研究所离开后，Ferguson在2011年进入谷歌，然后在2016年与Zhu离开谷歌并且创立Nuro。从那时起，他们不断吸引着来自谷歌、苹果、特斯拉、Waymo和通用汽车的人才，并且组建了自己的团队。

　　Nuro已经在两轮筹资中获得了9200万美元的资金，而且与许多零售商和快递供应商商谈合作的可能性。很可能最终Nuro会被亚马逊这样的公司快速收购。在过去几年里，研发自动驾驶技术的竞赛已经引发了一轮疯狂的合并与收购，而且这种趋势尚未平息。Ferguson称，他希望Nuro在自动驾驶技术方面的创新能够让它脱颖而出。

　　Ferguson称：“自动驾驶汽车领域几乎所有的投资者都致力于探索乘客运输领域的应用，因为许多人都认为那才是现存的威胁。大多数人感觉货物运输将成为下一轮的应用。我们感觉，货物运输对于我们来说是一个足够重要的问题，而且是我们能够比乘客运输更早获得突破的领域。这或许会让人觉得我们更聪明或者更取巧，致力于乘客运输对他们来说更有意义，但是也给其它领域留下了相当大的发展机遇。”