Alphabet等合建一家手术机器人公司：想挑战达芬奇

　　3月16日消息，据国外媒体CNBC撰文阐释了Alphabet旗下生命科学公司Verily与初创公司Verb Surgical之间的特殊关系。Verb Surgical的主要研发产品是手术机器人。

　　大约9个月前，谷歌联合创始人谢尔盖·布林和强生CEO亚历克斯·戈尔斯基一道出现在Verb Surgical公司的办公室中。他们彼此挑战使用机械臂把缝线放进松软的人造组织中。

　　谷歌和强生的工程师联合设计的机器人原型在几年后才有可能向市场推出。这项技术并未对外开放，只有内部员工和几个来访的外科医生测试过它们的性能。

　　在医疗行业，Alphabet压了不少大赌注，如，研究对糖尿病患者血糖的非侵入式测量技术以及帮助帕金森患者进食的勺子，但对Verb的手术机器人投入了迄今规模最大的投资。

　　Verb的目标是在2020年向市场引入一款质优价廉的手术机器人，并推出一些提升手术视野的软件工具。

　　这是一个潜力巨大的市场。

　　到2025年，手术仪器市场有望超过120亿美元，其中最重量级的企业是强生、美敦力(Medtronic)和直觉外科(Intuitive Surgical)。Verb认为，这还是只是保守估计，目前的市场规模已达数十亿美元。

　　Verb公司有望成为Alphabet和强生的超级印钞机。

　　Verily与Verb的亲密关系

　　Alphabet和Verb之间的关系比较复杂。

　　Verily(原名Google Life Sciences)，是Alphabet旗下重要的生命科学公司。在财报中，Verily与自驾汽车公司Waymo、GV风投等被归入“Other Bets”项目。

　　目前，Verily的业务可不少：与德康医疗(Dexcom)、赛诺菲(Sanofi)等传统的生命科学企业结为合作伙伴;进行股权投资;开展创新研发项目。。

　　对于公司的盈利情况，Verily透露的不多。不同传闻中的数据相差悬殊，不太可信。不过在2016年的一次内部会议中，布林曾告知谷歌员工，Verily现已盈利。

　　2016年，Verb低调创立，此后也鲜有它的报道。它是Verily和强生合作创建的独立公司，这种性质的公司尚属首例。

　　它从Verily那里享受的待遇不同于一些健康和生物技术初创公司。对待后者，Verily通常是小规模投资，并在办公园区中为之提供办公空间。

　　据数个消息源称，Verb得到了大约5亿美元的投资，Alphabet和强生是主要股东。

　　如果Verb业绩好，强生可选择买断Alphabet持有的Verb股票，但具体买断条款仍然不明。

　　Verb现在拥有200多个员工，正在研发一系列供手术机器人使用的软件工具。大约50名来自Alphabet的开发者被派往Verb公司。

　　这种安排凸显了Alphabet除了长期优厚待遇外的另一大福利：员工保留策略。

　　对医疗业务感兴趣的工程师可以为相关项目工作几年，但同时保留Alphabet员工的身份。Verb为来自Alphabet的工程师支付工资。如果工程师热爱这一项目，可以转为Verb的全职员工。

　　目前Verb借用的Alphabet员工来自通过热气球提供互联网的Project Loon、YouTube、谷歌应用、谷歌光纤等公司或项目。

　　Verily软件主管汤姆·斯坦尼斯(Tom Stanis)是诠释这一员工保留策略的极佳例子。他原本是谷歌AdWords团队的一员，在遭遇一次严重的自行车事故后，他决定调到Verily。

　　在治疗期间，医生发现他的肾脏中有一个肿块发生了癌变。他清楚地记得，医生告诉他要用机械臂移除他的肿块。

　　他说，“他本以为在手术室里只会有个自主机器人。不过事实是，需有外科医生在场，才能保证手术操作更准确。”

　　电子手术平台

　　Verb和Verily的合作让它们比Intuitive Surgical公司的达芬奇机器人更具优势。Intuitive Surgical是目前最知名的手术机器人制造商。

　　达芬奇手术系统还远远不够完美。它体型大而笨重，而且昂贵。第四代达芬奇的售价近200万美元。在发展中国家，医院根本无力负担这么高的费用。

　　一次采访中，Verb的CEO斯科特·休恩肯斯(Scott Huennekens)表示，“地球上有近80亿人口，50亿人所在的国家无法引进这类手术系统。”

　　Verb、Alphabet和强生的野心并不止步于硬件。

　　休恩肯斯把公司正在研发的产品称为“数字手术平台，机器人只是其中的一部分。”

　　他相信，Verb的竞争优势在于集结了来自不同领域的专业人士，如光学、硬件和机器学习。目前，公司研发的手术机器人正在接受动物测试，最终将提交监管审批。

　　他说，“我们想要创造卓越的产品，我知道我们承载着极高的期望。”