微软联合创始人艾伦旗下太空公司最早2022年发射首枚火箭

　　8月21日消息，据外媒报道，微软联合创始人保罗·艾伦(Paul Allen)旗下太空公司Stratolaunch Systems刚刚公布了其“飞天计划”细节，包括正在开发的中型运载火箭和可重复使用太空货运飞机，这将促使利润丰厚的发射服务市场迎来更激烈的竞争。

　　利用自家开发的火箭，Stratolaunch可在未来几年将卫星送入轨道，并从发射需求日益增加的趋势中获利。但艾伦的飞行器将不得不在国内与其他航天企业家和行业中坚力量竞争，比如伊隆·马斯克(Elon Musk)旗下SpaceX、波音公司与洛克希德·马丁公司合资企业联合发射联盟(United Launch Alliance)等。

　　Stratolaunch公司总部位于西雅图，是艾伦于2011年成立的。该公司在新闻发布会上表示，其运载火箭将像预订航班一样容易部署卫星。不过，其首枚火箭发射最早可能要在2022年成行，其用于发射火箭的巨大飞机依然处于飞行前的测试状态。

　　Stratolaunch的火箭不会从发射台起飞，而是会在高空从公司的六引擎双机身飞机(有史以来最大的翼展飞机)下面发射。这种发射方式与亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)旗下维珍银河(Virgin Galactic)公司正在研究的方法类似。

　　这种发射方法节省燃料，在某些方面更安全可靠，因为不需要担心天气或其他低空问题。在此之前，人们并不清楚火箭驱动的航天器样式，而今天的声明表明Stratolaunch打算提供多种内部选择。

　　其中，中型运载火箭(MLV)的负载能力约为3400公斤，可前往400公里的近地轨道，最早将于2022年发射。其次为重型MLV，它有两个额外的核心，可以搭载6000公斤重量，目前还没有投入使用的确切日期。

　　更有趣的是太空飞机，它就像美国军方的X-37B一样，是一种可重复使用的航天器，这意味着可以用它来把东西带到太空并带回地球，并且后续的改进型飞机可以运送人。

　　Stratolaunch的太空飞机被设计用来携带总重量达55万磅(约合25万公斤)的火箭和有效载荷，与SpaceX猎鹰9号火箭从地面发射携带的重量相当。

　　Teal Group太空分析师马尔科·卡塞雷斯(Marco Caceres)表示，预计从2020年左右开始，每年将发射约800颗小型卫星，是过去10年平均水平的两倍多。

　　多年前，Stratolaunch就宣布了双机身飞机计划，目标是在2020年搭载Northrop Grumman公司的小负载飞马(Pegasus)火箭。在与其他制造商的合作失败后，航空航天业的许多人士预计，Stratolaunch最终将自己研发和制造火箭。

　　Stratolaunch公司没有提及发射客户，也拒绝透露研发太空飞行器的成本。