为何VR环境对自动驾驶非常关键？谷歌Waymo已在VR中行驶50亿英里

　　2018年08月21日，自这个谷歌自动驾驶汽车项目于大约十年前启动以来，Waymo的自动驾驶汽车里程已累计超过800万英里。但与虚拟现实中积累的里程相比，这个已经令人印象深刻的数字只是九牛一毛。

　　Waymo的高级软件工程师詹姆斯·斯托特(James Stout)表示：“我们每天都在模拟中行驶800万英里。”

　　斯托特自2009年以来就供职于谷歌。他在2013年全职加入Google Car项目(现Waymo)，并将他在神经科学和人工智能方面的知识与经验应用于训练自动驾驶这一艰巨任务。到目前为止，他和他的队友已经在一个名为“Carcraft”的《黑客帝国》式虚拟现实中行驶了惊人的50亿英里。

　　他说道：“它在谷歌的数据中心每天行驶24小时。我们的虚拟车队中共有25000辆汽车。”

　　根据斯托特的说法，诀窍就是在这样巨大的信息圈中隔离所谓的“真正有趣的”里程。团队并没有为虚拟车辆提供简单的路线，虚拟车辆将进入由计算机代码生成的训练室，在派遣至“真实”世界之前它们将需要应对无数的挑战。

　　1. 不同的宇宙，不同的世界

　　斯托特表示：“我们运行着不同的宇宙和世界。而且我们一边制造车辆前所未见的情况，另一边又一次接一次地测试细微的变化。”

　　这正是Carcraft超越沃卓斯基兄弟(《黑客帝国》三部曲的兄弟导演)所设想的地方。斯托特解释说：“模糊测试发挥了作用。”

　　这个概念十分深奥，但如果没有它，Waymo的激光雷达，传感器和编程组合将无法复制人类大脑所能做到的事情：驾驶一辆四轮机器并通过一系列的环境。

　　斯托特指出，他和他的团队将从一个大概的想法入手，比如说在十字路口停车，这是人类司机经常需要处理的事情，但可能涉及众多车辆，以及需要执行复杂的决策。

　　对于Waymo车辆所经历的众多现实世界输入，其可以实现模糊和变化，成倍增加，然后作为边缘情况进行分析。接下来，结果可以反馈至Carcraft并应用于实际的Waymo测试，从而令公司的驱动“司机”更加强大和完善。

　　斯托特说道：“我把它看成是一位科学家。我们的目标是探索这些可能性。”

　　2. 人类善于驾驶，但Waymo的“司机”同样存在一定的重要优势

　　对于在2016年从谷歌母公司Alphabet中剥离出来，被摩根士丹利估值1750亿美元的Waymo而言，他们的自动驾驶目标存在一定的明显优势。Waymo正计划在2018年和2019年实现商业化，重点关注安全性和多功能性。

　　根据Waymo首席执行官约翰·克拉夫茨克(John Krafcik)的说法，Waymo的“司机”实际上是：一种无实体的机器人驾驶员和导航仪，可以安装在多个运输平台上。人类已经知道如何驾驶一切运载工具。但我们的安全记录很差：仅在美国，每年就有近4万人死于与车辆有关的事故。

　　除了专业赛车手之外，很少有人会在大脑中每天24小时地模拟运行可能会遇到的模糊边缘情况。自动驾驶汽车是计算机科学家面临的最棘手问题之一，因此斯托特及同事正在利用他们所知道的一切，并以大量的计算能力来增强它。

　　除了将Carcraft作为集体性巨型大脑之外，Waymo的自动驾驶员永远不会感到疲倦，同时能更好地处理将车辆从A点移动到B点的认知困难。

　　他指出：“自动驾驶汽车总是保持专注。人类面向前方的眼睛因狩猎而进化，但自动驾驶汽车一直能感知360度。”

　　斯托特对神经科学的兴趣始于高中，但当他发现计算机科学能够提供更快的反馈时，他在布朗大学的本科学习中途调整了自己的方向。

　　在谷歌，他主要负责研发工作和谷歌地球，学习如何实现“非常重要的功能”。但当他在山景城谷歌总部停车场发现了早期的谷歌汽车时(改装的丰田普锐斯)，这个自动驾驶汽车项目成为了他的梦想。

　　他说道：“让我想加入这里的原因是，团队中的所有人都很聪明，很有魅力，但同时也很谦虚。”

　　3. 20%的解决方案

　　斯托特不确定如何能加入这个项目，但他认为自己有一些方法可以令自己变得有用。他专注于模拟，而这是当时Google Car团队所没有定期运行的事项。在一开始，这是一项耗费了他20%时间的工作。

　　谷歌允许员工探索这些副项目，他们明白这可以产生重大的红利，而对于斯托特来说，这20%的努力为Carcraft种下了第一粒种子，并帮助他成功加入了团队。

　　快进五年，斯托特的早餐仍然只是燕麦片，并在前往办公室之前查看技术文本，让自己的大脑转动起来。他说：“团队一直在努力工作，而且总是会出现有趣的讨论。总体而言，这令人感到非常兴奋。”

　　对于斯托特而言，最大和最令人满意的回报属于虚拟。

　　他说：“我希望我的父母能够坐上无人汽车。这是我们一直在等待的事情。”