美国西北大学用VR技术研究动物对时间的衡量感知

　　2018年10月26日，人人都知道狗狗没有时间观念：无论你是离开了五分钟还是两小时，这对狗狗而言已经都是“如隔三秋”。这就是为什么当你回来时它们会如此兴奋，对吧?好吧，也许不是这样。美国西北大学最近进行的一项研究表明，大脑中的某部分可以帮助动物衡量自己已经等待了多长时间。科学家将其称之为内嗅皮层。他们是如何发现的呢?答案是利用虚拟现实扭曲现实的力量。

　　美国西北大学的实验听起来像是《割草者》：研究人员将小白鼠放在真实的跑步机上，然后小白鼠在视觉上将穿过一个VR走廊模拟。走廊半道有一扇门，而这扇门的开启需要六秒钟。在那之后，老鼠可以“继续”通过大门并获得奖励。穿过走廊并学习了这个模式后，小白鼠面前将再次出现一个VR模拟：门仍然在那里，但肉眼无法看见。这时，小白鼠可以立即停留在最初大门所处的位置，然后等待六秒钟直至大门打开。这证明了小白鼠有能力衡量自己应该等待多长时间。

　　研究人员丹尼尔·多姆贝克(Daniel Dombeck)表示：“我们无法在真实环境中使门完全隐形。动物在现实世界仍然可以触摸它，听到它，闻到它，或是以某种方式感知到它。它们不必判断时间，它们只需知觉门在什么时候打开。但在虚拟现实中，我们可以拿走所有的感官线索。”

　　为了支持他们的研究结果，研究人员使用双光子显微镜提取了小白鼠在完成任务时的大脑图片。他们发现有一组神经元在等待时发射，并可以一直追溯到内嗅皮层。这里是负责记忆，以及在空间和时间框架内放置事件的大脑区域。他们基本上发现了令人信服的证据，可以用来说明小白鼠(可能包含大多数动物)是通过这部分大脑来测量自己的等待时间。

　　多姆贝克指出：“当动物沿着轨道行进并到达隐形门时，我们看到细胞控制空间编码的细胞发射。然后当动物停在门口时，我们看到那些细胞关闭，而一组新的细胞开启。这令人感到十分惊喜，是一个新发现。”