一枚SpaceX火箭坠海后的“游泳旅程”

　　北京时间12月21日消息，过去一周，美国奥兰多东部的卡纳维拉尔港成为了一场“营救”活动的中心。美国太空探索技术公司(SpaceX)的工作人员正在设法营救一枚就在佛罗里达州太空海岸附近坠海的火箭助推器。

　　每天都有一大群人在旁观，他们想要看看SpaceX神秘的打捞过程。一些人甚至还预订了观光直升机，希望一睹这枚助推器的风采。

　　这枚助推器的编号为B1050，它在12月5日执行了唯一一次发射任务。当天的任务是将“龙”货运飞船送到国际空间站。在火箭发射升空后，这枚助推器原本是要返回地球完成今年的第四次陆地着陆。在完成了主要任务目标后，它进行了一系列旨在实现陆地着陆的动作调整。

　　一开始，它的降落似乎一切顺利。直到助推器开始着陆前的燃烧时，人们才清楚地意识到它的降落并没有按计划进行。B1050并没有在陆地上着陆，而是意外坠入大西洋。它的坠海让许多人长舒了一口气，因为陆地着陆失败很可能会伴随着爆炸。SpaceX随后表示，助推器的其中一个栅格翼出现了故障。栅格翼在助推器返回快速穿过大气层时起到稳定作用。

　　在发射前，B1050黑白相间，光彩夺目。但是现在，它已经在穿越大气层时被烧焦，就像一个巨型浮标在海面上漂浮了两天，最终由SpaceX工作人员将其打捞上岸。在着陆架打开的情况下，B1050就像一片漂流木，旁边有两艘SpaceX回收船相伴。

　　12月7日，B1050被拖回了港口，停驻在SpaceX回收船“当然，我依旧爱你”旁边。SpaceX打捞人员还不得不把它吊起放在甲板上，移除已经打开的着陆架。由于B1050漂在海面上，不是竖立在回收船的甲板上，这一过程变得更加艰难。工作人员又花费了4天时间才把着陆架和栅格翼移除，以正确评估助推器的损坏程度。

　　鉴于它在具有腐蚀性含盐的海水中浸泡了多天，B1050的大部分箭体看起来还十分不错。用于连接火箭两级的衔接级间(interstage)严重受损，但是整体看来状况还行。在着陆架被移除后，B1050就像一个孤独的废金属，在码头竖立多天，最终被拖入了SpaceX一处设施中，可能是进行拆卸。

　　SpaceX并未正式披露B1050着陆失败的原因。当天的有风环境可能让助推器的着陆变得更加复杂化。不过，在B1050坠海后不久，SpaceX CEO埃隆·马斯克(Elon Musk)就发布推文称，着陆失败是因为栅格翼出现故障，助推器依旧在传输数据。今年稍早时候，一枚“猎鹰9号”故意在水中着陆，但是因此报废无法使用。所以，B1050在着陆失败后依旧在传输数据，说明它还有被重新利用的希望。一项乐观的马斯克甚至发推称，公司可能会在内部任务中重新使用这枚助推器(可能是卫星互联网任务Starlink)。

　　这是SpaceX自开始回收助推器以来第一次遭遇陆地回收失败。尽管SpaceX一直相信完整、快速地重复利用火箭对于显著降低航天成本至关重要，但是并不是所有飞行任务都适合这一模式。

　　要想实现陆地回收，火箭助推器在发射后需要有足够的剩余燃料返回，但是一些发射任务的载荷太重以至于无法使用陆地回收。例如，巨型通信卫星在火箭升空时需要耗费大量燃料，导致助推器没有足够的燃料供着陆时燃烧。本周，SpaceX还将再次尝试这样的发射任务，也是今年最后一次发射任务，届时将把美国空军的一颗GPS卫星送入轨道。这将是SpaceX首次执行国家安全发射任务，所发射的GPS卫星也是美国空军计划利用SpaceX火箭发射多颗卫星的第一颗。

　　这次任务意义重大，因为这标志着SpaceX首次担任美国空军的改进型一次性运载火箭计划(EELV)的军事任务承包商。2016年，SpaceX拿下了这一合同，价值8270万美元。这是SpaceX通过可重复使用火箭模式赢得美国空军发射任务的第一步，但前提是该公司需要让助推器着陆重回正轨。