天鹅座飞船正奔赴国际空间站 将带去补给物资和40只老鼠

　　4月18日消息，据国外媒体报道，当地时间周三下午，“心宿二”运载火箭搭载“天鹅座”货运飞船从位于美国航空航天局沃勒普斯飞行基地的大西洋中部地区航天中心发射升空，向国际空间站运送数吨补给物资以及40只活老鼠。

　　据悉，诺斯罗普·格鲁曼公司的“心宿二”运载火箭于美国东部时间4月17日下午4点46分发射升空，开始了为期两天的太空旅程。

　　如果一切顺利，“天鹅座”货运飞船将于周五早些时候抵达国际空间站，为六名宇航员提供科学装备和补给。这次任务被称为NG-11，是诺斯罗普·格鲁曼公司为NASA进行的第11次货运飞行，也是该公司迄今为止最长的一次发射任务。

　　重点支持科学研究

　　“大约一半的货物是用于国际空间站上的科学研究，”NASA空间站科学主管皮特·哈斯布鲁克(Pete Hasbrook)在发射前的简报会上说。他补充说，“天鹅座”货运飞船此次运送的物资将为国际空间站正在进行的至少30项研究提供物资支持。

　　“天鹅座”货运飞船上的老鼠是其中一项研究的核心。该研究旨在测试一种抗破伤风疫苗的有效性。这些啮齿动物被分成两组，每组20只;其中一半老鼠将在太空接种疫苗，另外20只将不接种疫苗。科学家们会在老鼠返回地球后观察其对疫苗的反应如何。

　　“天鹅座”货运飞船还为空间站带来两个机器人系统进行测试：“探索者”(Seeker)和“阿斯特拉比”(Astrobee)旨在帮助空间站的工作人员完成制造和维护等任务。它们能够帮助宇航员在太空中制造ZBLAN光纤以及一个新型空气净化器的原型，该净化器可以去除空间站空气中的二氧化碳。

　　“天鹅座”货运飞船的外部是小型卫星CubeSats，将在今年夏天飞船离开空间站后开始部署。“心宿二”运载火箭的上层还搭载了60颗由小学生和高中生制造的所谓“超薄卫星”(ThinSats);诺斯罗普·格鲁曼公司的高管称，隶属于NASA的一颗小型卫星SASSI2是由印第安纳州和伊利诺斯州两所大学的学生制造的。

　　“ThinSats是由遍及9个州70所学校的学生所制造的小型STEM卫星，”诺斯罗普·格鲁曼公司副总裁库尔特·埃伯利(Kurt Eberly)在发射前的简报中说。“在ThinSats部署完毕后，学生们将在卫星运行的大约五天时间中收集和分析卫星数据，然后卫星将脱离轨道，在大气层中燃烧殆尽。”

　　埃伯利在发射后表示，“天鹅座”与“心宿二”上层分离后，ThinSats和SASSI2得以成功部署。

　　马拉松式的飞行

　　此次发射升空的“天鹅座”货运飞船进行了一系列升级改进，诺斯罗普·格鲁曼公司正通过这次飞行进行测试，以扩大飞船在未来任务中的通用性。

　　首先，工程师增加了一个可拆卸的鼻锥，其位于“心宿二”火箭有效载荷整流罩的顶端，允许诺斯罗普·格鲁曼公司的工程师进入航天器内部并添加任何迟来的货物。在这次任务中，迟来的货物是老鼠，它们在发射前24小时才装上飞船。

　　然后是“天鹅座”货运飞船本身，它将在这次飞行中执行前所未有的马拉松任务。

　　“天鹅座”货运飞船通常会在空间站停留几个月，然后进入地球大气层燃烧殆尽。在这次任务中，“天鹅座”将于6月份从空间站释放，并在轨道上停留长达7个月，以测试其承受超长太空任务的能力。

　　“我们将演示‘天鹅座’在太空中长时间运行的能力，验证进行深空探测的新技术。” 诺斯罗普格鲁曼公司副总裁兼空间系统总经理弗兰克·德·毛罗(Frank De Mauro)说，“我们想展示‘天鹅座’能够提供的真正微重力环境。”

　　这艘“天鹅座”货运飞船配备了一个新的控制力矩陀螺仪，可以让飞船在不使用推进器燃料的情况下，在太空中保持自己的方位。德·毛罗还说，这艘飞船增强了用于长途飞行的航电设备功能。

　　诺斯罗普·格鲁曼公司希望“天鹅座”至少能在今天秋天之前保持在轨道上运行，届时其将用另一艘“天鹅座”飞船完成空间站货运任务。NG-11是“天鹅座”飞船为NASA完成的第11次货运任务，也是第九次从沃勒普斯飞行基地的Pad-0A发射台升空。诺斯罗普·格鲁曼公司此前在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射了三枚阿特拉斯火箭。2014年，一枚“心宿二”火箭从Pad-0A发射台升空后不久爆炸，其有效载荷“天鹅座”飞船被毁。

　　这次任务也是诺斯罗普·格鲁曼公司根据NASA商业补给服务项目为NASA执行的最后一次货运任务。为了纪念这一时刻，诺斯罗普·格鲁曼公司将此次的“天鹅座”飞船命名为“罗杰·查菲”号，以纪念美国宇航局的宇航员罗杰·查菲(Roger Chaffee)。

　　诺斯罗普·格鲁曼公司表示，“天鹅座”飞船向国际空间站运送了30吨补给，“这相当于向国际空间站运送了10头大象。”

　　2008年，美国宇航局选择诺斯罗普·格鲁曼公司和SpaceX作为其首批商业货运供应商。2016年，诺斯罗普·格鲁曼公司根据NASA的2号商业补给服务计划(CRS-2)获得了一份新的合同，将再执行6次货运任务。SpaceX和内华达山脉空间系统公司也获得了NASA的CRS-2合同。

　　德·毛罗说，诺斯罗普·格鲁曼公司将于今年秋季进行CRS-12发射，为NASA执行CRS-2货运任务。这些新的货运航班将向空间站运送更多的物资，包括对升级“心宿二”火箭助推器进行升级，增加800公斤的运载能力。

　　除“天鹅座”飞船的补给任务外，SpaceX将于下周执行自己的运载任务。SpaceX的猎鹰9号火箭和自动驾驶“龙”飞船定于4月26日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，为NASA执行CRS-17货运任务。(腾讯科技编译/皎晗)