波音载人飞船今晚将在沙漠着陆 因故障未能飞往国际空间站

　　美国波音公司和马斯克旗下的SpaceX公司正在研发载人飞船，准备承包未来美国宇航员来往于国际空间站的运送任务。北京时间周五晚间，波音公司的载人飞船“星际客机”(CST-100 Starliner)进行了第一次试飞，但是未能够完成试验目标。据外媒最新消息，根据最新的安排，北京时间周日晚间，载人飞船将返回地球。

　　据国外媒体报道，波音公司星际客机载人飞船的第一次飞行注定将成为一次简短旅行，不过接下来，如果飞船能够安全软着陆，仍将是一个该项目重要的里程碑成就。

　　波音星际客机此次的飞行任务被称为“轨道测试飞行”，飞船周五升空，大约在48小时之后，这艘实际上没有真正载人的飞船将于美国当地时间周日早间、北京时间周日晚间着陆。

　　按照计划，星际客机应该飞往国际空间站，完成对接，但是星际客机的机载计时系统在发射后不久出错，飞船最终被困在地球低轨道，没有足够的燃料进行指定的飞行任务。

　　美国宇航局和波音公司的代表12月21日宣布，任务小组已经决定比先前计划提前六天让星际客机返回地球。着陆过程将于美国东部时间周日上午7点57分(格林尼治时间12点57分，北京时间周日晚间20点57分)在位于新墨西哥州的美国陆军白沙导弹靶场进行。

　　届时用户也能够在Space.com等网站观看飞船着陆过程。

　　原定任务

　　波音公司此次的飞行任务，旨在证明星际客机已经准备好搭载美国宇航局的宇航员往返国际空间站。波音公司在美国宇航局商业载人项目的资助下一直在开发飞船。

　　美国宇航局同时委托波音公司和SpaceX公司开发飞船，两家公司各自分担一部分宇航员运送任务，其中波音公司在2014年宣布获得了价值42亿美元的合同，SpaceX则获得了26亿美元的合同。

　　在研发载人飞船方面，SpaceX的进展领先于波音公司。SpaceX公司的载货版龙飞船已经十分成熟，多次完成了为国际空间站运送物资的任务，在此基础上，SpaceX开始设计载人版龙飞船，这一飞船已经完成了第一次测试飞行，成功和国际空间站对接。

　　美国宇航局正指望这些私营公司的飞行器来结束该机构对俄罗斯联盟号飞船的依赖。自美国航天飞机于2011年7月退役以来，俄罗斯联盟号飞船是唯一一艘往返于国际空间站、运送各国宇航员的飞船。

　　飞行故障

　　周五，波音公司的测试飞行开始阶段正常，星际客机依靠美国“联合发射联盟公司”阿特拉斯五号火箭升空。但是在升空之后不久，星际客机上的计时系统出现了问题。

　　波音公司航天和发射部门高级副总裁吉姆·奇尔顿在新闻发布会上解释说，该飞船通过从阿特拉斯五号火箭获取数据，从而来设置计时器的时间。

　　“不知何故，我们把手伸进去抓错了地方，”奇尔顿说。他补充说，问题可能出在星际客机的机载软件上，似乎是一个简单的数据请求错误。

　　“到目前为止，这看起来不像是一个重大的系统性问题，”奇尔顿说。但是他强调这只是一个初步的诊断，波音公司星际客机团队将会继续调查这个问题。

　　计时故障对星际客机和“轨道测试飞行”任务产生了重大影响。这艘飞船认为现在是时候让发动机电话，调整轨道，以便让自己飞往国际空间站。随后，星际客机开始启动小型的反应控制推进器来保持正确的方向。但实际上，在飞行过程中这样做还为时过早，当任务小组注意到并解决了这个问题时，星际客机已经燃烧了太多的推进剂(发动机燃料)，已经无法到达预定的轨道。

　　任务小组称，星际客机的处理人员在通过美国宇航局的跟踪和数据中继卫星(TDRS)向飞船发送命令时遇到了问题，这至少部分解释了为什么这些故障排除尝试来得太迟。

　　波音公司奇尔顿解释说，在当时关键时刻，星际飞船刚好处在飞行跟踪和数据中继卫星的一个特殊位置，使得和地面通信比较困难。另外，星际客机显然也没有像预期的那样将其天线指向数据中继卫星——这是另一个可能和计时系统故障有关系的问题。

　　美国宇航局局长吉姆·布里登斯汀在电话会议上表示：“计时系统的问题就是最大的挑战，如果没有发生这种情况，这可能是一个非常顺利的任务。”

　　不过，布里登斯汀、奇尔顿和美国宇航局商业机组项目副经理史蒂夫·施蒂希等人强调，尽管面临这些挑战，此次星际客机的飞行试验仍在为美国宇航局和波音公司团队提供了大量有价值的数据。

　　施蒂希说:“轨道飞行试验任务的真正目的是尽快了解航天器及其运行情况，为未来的载人飞行做好准备。”

　　奇尔顿说:“在太空中，星际客机已经被证明是一艘具备能力的飞船。”

　　此次，飞行任务小组还表示获得了一些项目里程碑式的成就，例如星际客机与国际空间站建立了通信联系，并在飞行中验证了指引、导航和控制系统。不过，令人遗憾的是，星际客机此次没有完成和国际空间站对接的任务。

　　奇尔顿介绍说，在星际客机环绕地球飞行期间，已经伸展和收缩了对接系统。

　　他补充说，从宇航员安全的角度来看，最大的两个里程碑节点是载人飞船的发射和着陆。北京时间周日晚间，波音公司星际客机有机会在美国新墨西哥州的沙漠进行一次的降落伞辅助的软着陆。

　　“明天是非常重要的一天，”美国宇航局局长布里登斯汀说。“我们必须关注着陆过程。”

　　奇尔顿说，如果在星际客机进入大气层、着陆的过程中遭遇了某个问题，他们还有另外一个着陆时间窗口，那就是在八个小时以后再度着陆。

　　据国外媒体报道，星际客机在12月20日进行了两次发动机点火，将其轨道提升至一个距离地球250公里高度的圆形轨道。作为对比，国际空间站环绕地球的平均高度约为400公里。

　　故障的挑战

　　虽然在美国宇航局的载人飞行任务上，波音公司和SpaceX互为竞争对手，但是在星际客机前往国际空间站的任务失败之后，SpaceX掌门人马斯克并未加以嘲讽，而是给予了良好的祝愿，希望波音下一次测试飞信获得成功。

　　另外，虽然SpaceX公司的载人飞船完成了对接国际空间站的试验，但是在今年上半年，载人版龙飞船发生了一次重大爆炸事故，飞船被毁，这也导致整个项目向后推迟。

　　SpaceX原定在2019年年内完成第一次运送宇航员的载人飞行任务，但是在发生爆炸后，这一时间表已经推迟到了明年年初。

　　在载人飞船方面，除了载人版龙飞船之外，SpaceX和马斯克正在研发可以乘坐100人的星际飞船，这是人类历史上最大的载人飞船，目的是把人类送到火星或者月球。星际飞船将依靠SpaceX下一代超级重型火箭发射升空。

　　星际飞船的原型之前进行了一些初步测试，最近也遭遇了一次爆炸事故。马斯克在爆炸事故后表示，将会开发新版本的星际飞船原型。(腾讯科技审校/承曦)