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Rocket Lab即将首次商业发射 或成下个SpaceX?

2018/06/22 11:46      腾讯科技 编译/金鹿  


  6月22日消息,据外媒报道,伊隆·马斯克(Elon Musk)旗下的SpaceX并不是美国南加州唯一廉价制造火箭的公司,还有位于亨廷顿海滩(Huntington Beach)的火箭实验室(Rocket Lab)。在过去几年里,这家火箭初创企业始终致力于改进自己的Electron火箭。

  现在,这家公司已经准备好以自己独特的方式加入21世纪的太空竞赛。但首先需要澄清的是,火箭实验室并非要与大型火箭制造商(如SpaceX和联合发射联盟(United Launch Alliance))展开直接竞争。事实上,联合发射联盟(ULA)投资方洛克希德·马丁公司,同样也是火箭实验室的投资人,后者成立于2006年。

  火箭实验室的Electron火箭无法用于发射大型超重卫星,也不像SpaceX的猎鹰9号火箭那样为国际空间站运送货物,而是将较小的卫星送入轨道。

  在新的商业太空竞赛中,虽然SpaceX和杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)旗下的蓝色起源公司(Blue Origin)赢得了很多关注,但在幕后还有另一场竞赛,那就是为更小的有效载荷制造更小、更便宜的火箭。

  火箭实验室即将在竞争中取得相当大的优势,而理查德·布兰森(Richard Branson)的Virgin Orbit、Firefly Aerospace和其他公司的类似项目依然处于开发阶段。

  但与SpaceX一样,火箭实验室的目标是让火箭能够频繁发射,利用技术进步以更低的成本完成发射任务。虽然马斯克的公司通过内部制造和回收火箭降低了进入太空的成本,但火箭实验室的方法涉及使用轻质复合材料、3D打印和新型电动燃油泵。

  经过多年的开发和数次测试发射,Electron火箭终于准备好从火箭实验室位于新西兰的发射设施起飞,以执行它的第一份商业任务。

  火箭实验室称,有效载荷的两周发射窗口将于周六中午在新西兰开始,时间为太平洋时间周五下午5点30分。Electron火箭将搭载4颗小型商业卫星和用于拖动航行的演示装置,该装置旨在将老旧的小型卫星带离轨道。

  这四颗卫星属于Spire Global、Tyvak Nano-Satellite Systems和Irvine CubeSat STEM Program。该公司还为未来发射任务安排了其他客户,包括佳能电子(Canon Electronics)和BlackSky。这两家公司的目标是将卫星图像和人工智能结合起来,密切关注自然灾害、商业运营以及其他任何事情。

  火箭实验室到今年年底时,实现每月发射一次的目标,到2019年实现每两周发射一次,最终接近每3天就发射一次的频率。火箭实验室首席执行官兼创始人彼得·贝克(Peter Beck)表示:“客户可以来我们这里寻求发射帮助,我们在几周内确定发射计划。”

  但火箭实验室的未来仍然取决于第一次商业发射的成功与否。与SpaceX一样,火箭实验室也将在其网站上直播火箭发射过程,发布会将在发射窗口开放前大约15分钟开始。

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