Space X引领新一轮太空竞赛 发射成本较五年前下降20%

　　据国外媒体报道称，人类在过去五十年来一直通过火箭发射诸如科研设备、卫星、甚至生物(比如宇航员)送入太空轨道，但这些发射任务所耗费的巨额成本通常也只有政府才能负担得起。

　　但过去几年的火箭发射业与此前美国宇航局(NASA)取得卓越成就的时代不同，如今的火箭发射业已经发展成为一个成熟的产业，全球有数十家私营企业都在展开“以更低成本将物资送入太空”的新型太空竞赛。

　　对于一些机构来说，这样形式的太空竞赛意味着需要研发一种只能携带几百公斤载荷进入近地轨道的小型火箭。这些火箭的通常发射高度要达到2400公里，甚至更低，发射成本则低至25万美元。如果你是一个微卫星运营商，不愿坐排队等待火箭发射企业发射完其他客户的所有载荷后才发射自己的设备，那么这种小型火箭运营商会是你理想的合作对象。

　　与此同时，各家私营火箭公司都致力于通过开发出重型火箭来实现规模经济。根据“美国联邦航空管理局”(FAA)最近发布的一份报告显示，在发射次数最多的10枚火箭中，以每公斤为单位计算最具经济效应的火箭是SpaceX的“猎鹰9号”(Falcon9)和俄罗斯联邦航天局的“质子M”(Proton M)，二者都能搭载2万公斤的有效载荷。

　　截至目前，全球最具成本效益的火箭是近地轨道有效载荷63.8吨、最大起飞重量达到1428吨的“重型猎鹰”(Falcon Heavy)，该火箭今年早些时候成功地完成了试射。今年6月，SpaceX赢得了美国国防部一单价值1.3亿美元的合同，今后会负责将美国空军太空司令部的卫星发射到轨道上。

　　发射成本成关键性指标

　　得益于SpaceX带来的激烈价格竞争以及对传统火箭发射产业的颠覆性影响，如今的新一代小型火箭发射成本只有7位数，甚至更低。

　　位于华盛顿的咨询公司“布莱斯太空与技术公司”(Bryce Space and Technology)创始人兼首席执行官卡里萨-克里斯滕森(Carissa Christensen)表示：“自2010年以来，火箭发射成本已经下降了10-15%，这在一定程度上是得益于SpaceX所带来的影响。”

　　克里斯滕森还指出，SpaceX已经将自己的火箭发射价格降低了约25%，为客户节省了1000-2000万美元，并给竞争对手带来巨大压力。在SpaceX降低了自己的“火箭服务费用”，克里斯滕森发现欧洲Arianespace公司和“联合发射联盟”(ULA)的AtlasV项目服务价格也出现了下降。ULA是美国政府军火生产商洛克希德马丁公司(Lockheed Martin)和波音公司(Boeing)组建的合资企业，一直以来都是美国政府的发射服务供应商。

　　太空咨询公司Northern Sky Research高级分析师卡洛琳-贝莉(Carolyn Belle)称，如今“地球同步转移轨道”的火箭平均发射成本已经较五年前下降了约20%，猎鹰9号依旧处于领先地位。所谓的“地球同步转移轨道”发射任务需要火箭发射至距离地面大约3.6万公里的特定轨道，因此更适合进行直接数据对比。

　　看SpaceX如何颠覆发射产业

　　尽管ULA的Delta IV和Atlas V每公斤有效载荷的发射成本较高，但这两枚火箭一直是美国政府最主要的发射服务提供器。

　　需要指出的是，ULA在美国军事太空发射领域拥有超过十年的垄断地位。这一垄断地位直到2016年才有所动摇，因为SpaceX在那年赢得了来自美国空军的一份发射任务合同。

　　去年，Atlas V被用于为国际空间站提供补给，但行业竞争的加剧也促使NASA使用了来自Orbital ATK公司的Antares火箭、SpaceX的猎鹰9号以及俄罗斯制造的“联盟号”(Soyuz)火箭来执行类似补给任务。

　　当然，这并不意味着NASA能像商业客户一样享受到新型火箭所带来的成本节省效益。根据调查机构Northern Sky Research的数据显示，通常美国政府为地球同步转移轨道发射任务支付的价格会达到普通商业客户的两倍左右，这主要是因为它所发射的东西更为敏感，需要额外的火箭定制规格和成本所致。

　　有时，政府甚至还需要支付更高的发射价格。

　　但无论是美国的GPS公司雇用SpaceX发射卫星，还是欧洲科学家利用Arianespace火箭展开科学实验，这些发射任务的真实成本最终都取决于有效载荷、发射地点(靠近赤道更好)、发射角度和其他一些因素。

　　但可以肯定的是，这些重大技术性问题正日益受到经济环境变化，以及正在迅速改变发射行业的新一代商业航天巨头的影响。