维珍轨道公司火箭由飞机携带升空测试 为明年发射做准备

　　11月20日消息，据外媒报道，在上周末的测试中，英国科技大亨理查德·布兰森(Richard Branson)旗下太空旅游公司维珍银河(Virgin Galactic)子公司维珍轨道公司(Virgin Orbit)，首次将其新式火箭绑在飞机机翼下升空，以便为明年测试发射做准备。

　　维珍轨道公司上周日首次进行了运载火箭LauncherOne的搭载试飞。这枚火箭被牢牢地固定在运载飞机“宇宙女孩”((Cosmic Girl))的机翼上。火箭发动机没有点火，但是这次飞行为维珍轨道公司的系统明年进行首次测试发射扫清了道路。

　　维珍轨道公司于2017年正式成立，该公司正在研发名为LauncherOne的新型火箭，以便将卫星送入近地轨道。与当今大多数火箭不同的是，LauncherOne计划在空中起飞进入太空，而不是从地面发射。

　　名为“宇宙女孩”的波音747-400飞机将搭载LauncherOne，飞行高度为10668米。从那里开始，火箭将从机翼上脱落，几分钟后点燃主引擎，以便爬升进入太空。

　　这种发射技术类似于维珍轨道公司母公司维珍银河公司(Virgin Galactic)的技术，后者计划通过一架航天飞机将游客送入太空。这架航天飞机也从“航空母舰”的机翼下展开，然后进入太空。

　　然而，维珍轨道公司的火箭不会搭载人员。事实上，它的有效载荷应该非常小。LauncherOne的设计目标是将重量在300到500公斤之间的有效载荷送入近地轨道。与SpaceX的猎鹰9号火箭(Falcon 9)等其他大型运载火箭相比，LauncherOne的运载能力要小得多，前者的载荷为22.7吨。

　　但与其他许多新成立的发射商一样，维珍轨道公司也将重点放在了中小型卫星发射上，这些卫星在过去10年变得越来越普遍。

　　最近几个月，维珍轨道公司通过对“宇宙女孩”进行高速滑行测试，为首次试飞做了更充分准备。今年10月份，该公司首次将LauncherOne绑到这架飞机上。

　　维珍轨道公司的首席飞行员凯利·拉蒂默(Kelly Latimer)在一份声明中说:“所有机组人员和地面上的同事，都对我们从飞机上、电塔上和火箭仪器上看到的数据感到非常满意。从我在驾驶舱的角度来看，这些火箭的操控性能非常好，与我们在模拟器中所接受的训练完美匹配。”

　　维珍轨道公司计划对“宇宙女孩”做更多的测试飞行，其中有些将会附带LauncherOne火箭，其他时候则单独飞行。下一个主要步骤是第一次空投试验，即火箭脱离飞机发射出来，但不会点火。在那之后，将进行首次测试发射，时间定于2019年。

　　如果测试项目进展顺利，维珍轨道公司计划明年进行多次发射。事实上，该公司表示已经在为将来的商业飞行制造和测试运载火箭。除此之外，维珍轨道公司还为未来几年制定了宏伟计划，它与美国国防部达成了卫星发射协议。

　　该公司也有很快扩张的目标，虽然该公司目前主要专注于从南加州发射，但该团队希望到2021年也能在英国发射。维珍轨道公司可能会在未来几年宣布更多的发射地点，因为公司官员表示，将该系统转移到新的地点相当容易。

　　维珍轨道公司特殊项目副总裁威尔·波梅兰茨(Will Pomerantz)表示：“发射台就是飞机，所以你不必铺设所需的地面基础设施。”