苹果首次公开Apple News运营细节：人工推荐比算法重要

　　今年，苹果的许多员工搬进了位于加州库比蒂诺造价50亿美元的新总部。但在苹果公司的旧园区，一个似乎与硅谷精神背道而驰的项目正在进行中。在三楼一个安静的角落里，苹果正在建造一间新闻编辑室。在几个不起眼的办公室里，坐着大约有十几名前记者，筛选出让数千万人阅读的新闻。要知道，在其他许多科技公司，这种事情早就留给软件来做了。

　　8月下旬的一天早上，Apple NewsApp的主编劳伦·科恩(Lauren Kern)与一名副手一起，讨论该App上的五条新闻。这款App是三年前推出的，美国、英国和澳大利亚的每一部iPhone上都预装了它。

　　科恩的副手曾是《纽约时报》的编辑，他表示，当天全国新闻网站纷纷报道司法部支持针对哈佛大学提起的平权诉讼。两人很快达成共识：当天的头条新闻就是它了。在看了几个版本后，他们选择了《华盛顿邮报》报道，因为它介绍的背景最多，进行的解释也最多。

　　另一条引起广泛关注的新闻是：佛罗里达州州长竞选的第一天，发生了关于种族问题的争吵。

　　“所以我们在想，怎样负责任地报道这个事件?”副手说，“现在在美国，种族是个敏感的话题。”

　　他们两人选择了《迈阿密先驱报》上一篇文章，写得很详细，不仅包含评论和背景，还有关于这些评论的争议。

　　然后，他们还选取了哥伦比亚广播公司提供的麦凯恩追悼会录像、SB Nation体育新闻关于大小威姐妹在美国网球公开赛相遇的报道，以及彭博社关于澳航开通悉尼-伦敦20小时直飞线路的特稿。

　　科恩说，团队的目标是将当天的头条新闻与较轻松的报道结合起来，有时会添加比较长的调查报告，这和报纸选择头版新闻很相似。

　　他们主要从当天早上由纽约三位编辑整理的文章列表中挑选内容，这些编辑需要仔细阅读全国各大新闻网站的主页和推送提醒，以及各家出版物推广的数十篇报道，然后列出一个名单。科恩他们主要就是从这个名单中进行选择。

　　43岁的科恩曾经是《纽约杂志》的执行主编，她说：“我们非常精心地进行选择。很多人都在看这些内容，我们非常认真地对待这一责任。”

　　在纷繁的新闻世界中，有大约9000万人定期阅读Apple News。

　　尽管谷歌、Facebook和Twitter因其对信息传播的不成比例(有时是有害的)影响而受到密切关注，但苹果迄今避免了争议。一个很大的原因是，尽管硅谷的同行们依靠机器和算法来选择头条新闻，但苹果使用的却是像科恩这样的人。这位前记者已悄然成为英语媒体中最有权势的人物之一。她和她的副手为Apple News挑选的内容，每一条的访问量都超过100万次。

　　他们的工作使得关于硅谷巨头是媒体公司还是科技公司的辩论变得更加复杂。谷歌、Facebook和Twitter长期以来一直坚称，它们是科技实体，而不是真相的仲裁者。Facebook的首席执行官马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)和其他人在人工智能上下了重注，帮助他们处理虚假新闻和基于事实的信息。然而，苹果却走上了以人为导向的另一条路，这表明，媒体的敏感度可以与高科技公司共存不悖。

　　苹果的策略是有风险的。

　　虽然该公司长期以来一直利用人类员工来管理其App Store，但新闻的争议性要大得多。

　　关于谁在为Apple News挑选新闻，以及这些人如何避免偏见，苹果之前也几乎没有提供什么透明度。

　　最近，苹果第一次同意让一名《纽约时报》记者了解Apple News的运营方式。苹果对这一产品有雄心勃勃的计划。苹果允许出版商在其App中发布广告，还能帮助一些出版商获得新的订阅者。

　　据知情人士透露，很快该公司就会让用户缴纳固定的月费访问App上的数十种杂志，就像Netflix的新闻一样。这些人拒绝透露姓名，因为他们没有得到公开发言的授权。

　　苹果还希望将几种每日新闻出版物(比如《华尔街日报》《华盛顿邮报)的访问权，打包到这个App中。

　　苹果公司的高管们宣称，他们想要帮助拯救新闻业。但有早期迹象表明，苹果并不是该行业的救世主。许多出版商在Apple News上的广告收入微乎其微。

　　9家新闻机构高管显示，在经历了谷歌和Facebook对其行业的破坏后，许多出版商都对苹果持谨慎态度。这些机构中的许多人都拒绝具名谈论，因为他们担心会让这家价值万亿美元的公司感到不安。

　　一些人乐观地认为，苹果可能是比其他科技巨头更好的合作伙伴，但对于让公司成为他们读者的门户网站，他们持谨慎态度。

　　哥伦比亚大学新闻学教授比尔·格鲁斯金(Bill Grueskin)说，“苹果给出的东西，苹果就可以收走。”他说，一旦读者习惯了从苹果获取新闻，新闻机构就会意识到：“你要被苹果的摆布了。”

　　疯狂之地

　　几十年来，报纸与消费者的联系都很直接：各种报纸报道新闻，印刷新闻，将报纸送到你的门口。

　　随着互联网的到来，谷歌和Facebook成为出版商和读者之间的中间人，它们利用这一地位主导了数字广告，摧毁了报纸的广告业务模式。

　　谷歌和Facebook在新闻领域的崛起在一定程度上是由算法推动的，这些算法提供海量信息，使它们能够从成千上万的来源获得数百万篇文章，向数十亿用户进行推送。这些算法在很大程度上是为了让用户保持参与和点击，这意味着他们喜欢那些能够吸引点击和分享的帖子，这通常意味着标题党，甚至是故意误导的内容，以及彻头彻尾的虚假内容。

　　苹果公司进入的就是这种环境。2015年末，这家iPhone制造商发布了一款免费新闻App，将用户与他们喜欢的出版物相匹配。用户选择了他们的兴趣和最喜欢的出版商，这个App就会推荐相关的新闻内容。

　　起初，它的推出几乎没有引起什么反响。三个月后，苹果宣布了一项不寻常的新功能：选择这款应用头条内容的是人类，而不是算法。

　　苹果公司表示，他们仍然相信人工选择新闻的好处。 “我们要对里面的东西负责，”苹果应用程序主管、科恩的老板罗杰·罗斯纳(Roger Rosner)在谈到Apple News时说：“我们不会让它变成疯狂之地。”

　　有些新闻“味道”不对

　　为了创建新闻编辑部，苹果需要记者。

　　从2015年开始，它从各大出版商那里挖走编辑。苹果的一位招聘人员找到了科恩当主编，她是纽约杂志界的一颗冉冉升起的新星。前上司谈到科恩的新闻判断力、故事理念和职业道德时说：“一般来说，你不会拥有全部信息，但她有。”

　　科恩进入苹果，觉得这是一个帮助新闻业的机会。不过去科技公司也有加薪，具体多少她不肯说。

　　如今，科恩在悉尼、伦敦、纽约和硅谷领导着大约30名前记者。他们每天在互联网上阅读新闻，每天从出版商那里收集100到200个投稿，并讨论哪些新闻最受欢迎。

　　最终他们会选择了五个故事，成为这款App的“头版新闻”，前两个故事也显示在iPhone主屏幕左侧一个突出的窗口中。他们还策划了一个杂志风格的专题报道部分。“头版新闻”的内容通常每天更新五次或更多。驻扎伦敦的一位编辑通常会在纽约编辑之前，先选择第一组报道。

　　科恩说，她把准确性放在比速度更重要的位置。

　　有一则关于特朗普的消息，在谷歌、Facebook和Twitter的推动下，在互联网上迅速传播，但后来却发现内容是不准确的。科恩说，她的团队就没有报道这个消息，因为他们不相信它。

　　为什么?

　　她说，这不是一个可以转化为算法的公式。她说：“我的意思是，当你看到一则新闻，有时会明显感觉‘味道’不对。”

　　尽管如此，人类编辑仍有可能产生偏见。

　　2014年，Facebook雇佣了一些员工来挑选该网站的 “热门话题”。但在2016年，前雇员表示，该公司存在自由主义倾向。三个月后，Facebook解雇了人工编辑，让算法来负责这件事。

　　科恩批评了“算法是避免偏见的唯一方法”的观点，因为偏见可能会被植入到算法的代码中。她认为，人类(以及他们的各种偏见)就是避免偏见的唯一方法。她说：“我们更加微妙地关注着新闻周期，关注重要的东西。这真的是目前唯一恰当的做法。”

　　并非Apple News中的所有报道都是精选出来的。那些基于用户关注的来源或主题的故事，如体育、汽车或娱乐，仍然由算法提供。

　　无法拯救新闻行业

　　苹果高管表示，他们相信，Apple News不仅是治愈互联网时代人们消费新闻弊病的良药，也是新闻业和民主的生命线。

　　在传统媒体的新闻编辑室中，有人怀疑苹果是否会拯救这个行业。

　　9家新闻机构的高管表示，他们希望Apple News能够帮助提振业务，但他们对押注这一点持谨慎态度。

　　来自主要新闻网站的人士表示，Apple News很快就成为了一个重要的流量来源，在某些情况下超过了Facebook。Facebook今年改变了算法，降低了出版商的知名度，并导致推荐量大幅下降。

　　《纽约杂志》比较乐观，称自去年12月以来，Apple News的流量翻了一番，目前占该杂志网站访问量的近12%。Facebook的访问量下降了约三分之一，降至8%，而谷歌的份额则略有上升，接近网站访问量的一半。

　　但出版商觉得苹果的条款不太理想。Apple News的读者通常停留在苹果App中，限制了新闻机构了解数据，也限制了广告收入。

　　《Slate》上个月的报告称，过去一年里，其Apple News读者数量增加了近两倍，但平均而言，它自己网站上每月5万次浏览量赚的钱，就超过了苹果新闻每月600万次浏览量赚的钱。

　　负责监督苹果服务推广的高级副总裁艾迪·库伊(Eddy Cue)表示，出版商可以在Apple News上经营自己的广告，并保留所有收入。

　　“这是非常罕见的，”他说。

　　他指出，大多数主要出版商都利用了这一功能。苹果还为出版商投放广告，收取30%的费用。但新闻出版商表示，为这个App销售广告是一件复杂的事情，由于缺乏客户数据，广告商的兴趣有限。

　　《Slate》还表示，苹果投放的广告收入微乎其微。

　　苹果最近让出版商可以更容易地投放自己的广告，但库伊承认，苹果在广告方面不是很擅长，也不是很感兴趣。

　　另一个潜在的问题是，Apple News主要是在帮助一小部分出版商。

　　7月，佛罗里达州最大的报纸《坦帕湾时报》表示，该报纸79%的外部网络流量来自谷歌，20%来自Facebook，苹果只占了1%。“在Facebook、谷歌和苹果这三家中，苹果与州级和市级出版商保持的距离是最远的。” 该报表示。

　　科恩说，她指示员工“只选择能引起全国性兴趣的地方新闻”。但大多数时候，苹果选择的都是全国性出版物的报道。

　　库伊说，苹果最感兴趣的是帮助出版商找到订阅用户。用户轻触手指就能进行订阅，这充分利用了许多iPhone用户预先绑定的信用卡。

　　但这也令人担忧。第一年，苹果从订阅收入中提成30%，第二年是15%。与之形成对比的是，谷歌只提成5%，Facebook则不收取任何费用。

　　与谷歌或Facebook不同的是，苹果还掌握着客户关系，拒绝提供用户的电子邮件地址给出版社。

　　鉴于这些条款，新闻界的一些高管说，Apple News可能会蚕食未来的订户，使新闻机构的收入减少，获得的每个客户的数据也更少。

　　库伊说，苹果主要是让那些本来不会订阅的用户成为订户，“这也不是一个巨赚钱的业务，”他说。

　　今年4月，苹果收购了Texture，这是一款让读者每月支付10美元访问约200本杂志的App。据知情人士透露，苹果现在计划将这项服务整合到Apple News中。

　　但苹果是一家雄心勃勃的公司，还有一个不断壮大的前记者团队，它会不会开始制作新闻，而不仅仅是汇总新闻呢?

　　“我们不谈论未来的计划，但这肯定不是我们本来要做的，”科恩的老板罗斯纳说。

　　那么有可能吗?

　　“谁知道呢?”他说。