又一家太空民企宣布将回收火箭：用直升机在空中捕捉

　　美国一批民营火箭公司给全世界太空发射带来了一场巨大革命，SpaceX和蓝色起源公司都已经实现了火箭的回收和重复利用，SpaceX借此大幅度降低了卫星发射成本。

　　据外媒最新消息，美国另外一家小型火箭发射公司“火箭实验室”(Rocket Lab)计划在未来一年里迈出重要一步:回收和再利用其火箭(品牌为“电子火箭”)的最大部件——一级火箭。

　　如果火箭实验室的计划成功，它将成为第二家将轨道级火箭送回地面的民营太空公司——此前只有SpaceX实现了这一壮举(贝索斯蓝色起源公司的火箭回收算不上是轨道级别)。

　　一级火箭或助推器是火箭底部较大的部分。该公司首席执行官彼得·贝克(Peter Beck)在接受国外媒体独家采访时表示，重复使用给火箭实验室带来的主要优势在于发射频率更高，因为该公司将能够把以前发射过的火箭加入到装配线上生产的火箭产品线中。

　　贝克说:“如果我们回收了一级火箭，并再次使用，我们的生产效率基本上也提高了一倍。”

　　据国外媒体报道，马斯克的SpaceX公司利用火箭的发动机来减速和控制火箭的下降，贝克说，火箭实验室必须开发一种不同的技术，使重复使用成为可能。贝克说，火箭实验室的一个秘密着陆开发小组确实研究火箭的着陆技术，但最终决定不这么做。

　　他解释说:“这是不可能的，因为那样小型运载火箭就需要变成大的运载火箭。”

　　贝克称该公司使用的技术为“空气热减速器”——本质上是利用大气来对火箭进行减速。

　　他拒绝透露细节，因为具体的回收过程属于商业机密。但他解释说，这个过程中最困难的部分是他的团队所说的“穿过墙壁重新进入”，因为一级火箭必须在返回时经受住极端高温和压力。

　　贝克说:“我们一开始的速度是音速的8.5倍，我们需要在大约70秒内减速到音速的0.01倍。”

　　火箭实验室公司在开发这种火箭回收技术的过程中的一个优势，是该公司已经大规模采集的数据。

　　贝克说:“自从我们真正开始商业飞行以来，相关仪器安装得很好，每次飞行我们都有大约1万5千个频道的数据。”

　　火箭实验室公司计划让空中的直升机来回收火箭，这似乎是最疯狂和最困难的部分，但贝克并不担心。他认为一级火箭回到大气层是最棘手的部分。

　　贝克说:“我们在这里讨论的数字是极端的。

　　贝克援引该公司的数据估计，火箭实验室必须具备足够的能量(相当于给5.7万户家庭提供电力)，而一级火箭还要承受太阳一半的热量，以及像三只大象站在火箭上那样的压力。但如果该公司能够实现这一目标，它可能会开启一个发射、着陆和再次发射的机会，其速度将超过航天行业过去认为可能的速度。

　　贝克说:“如果我们能够在那个阶段捕捉到一级火箭，并把它带回发射地点，至少在理论上，我们可以给电池充电，然后再次飞行。所有的发动机和涡轮泵以及相关技术基本上都是设计成近乎无限重复使用的。”

　　据国外媒体报道，火箭实验室正在为它的第八次全面发射做准备，贝克说，第十次飞行中外界将看到该公司对电子火箭“推出一些重要的升级”。不过，他拒绝透露该公司首次全面回收火箭的时间表。

　　贝克补充说:“在我们找到解决办法之前，真的很难说。”

　　尽管在去年筹集到的1.4亿美元的资金中，有一部分被指定用于火箭回收项目，但贝克并不确定总共有多少资金被用于开发这项技术。

　　贝克说:“这些都不是疯狂的投资计划，我们没有任何筹集更多资金的计划。”贝克强调，公司当前的业务表现好于预期。

　　当被问及首次公开发行(IPO)的计划时，贝克表示，时机成熟时将会考虑上市，但是他现在还不确定，他相信公司的投资者是有耐心的。

　　“我觉得我已经完成了四分之一。没有人着急。”贝克补充道。

　　特殊定位

　　火箭实验室正在以每20天生产一枚火箭的速度生产，而它大约每月发射一次。贝克说，公司的工厂计划在今年年底前每隔一周生产一枚火箭。该公司的电子火箭每次发射的发射费报价在650万美元到700万美元之间(这一发射费是SpaceX公司猎鹰九号火箭单次发射费的七分之一)，能够把冰箱大小的航天器送入轨道。

　　虽然SpaceX是业内最知名的火箭发射公司，但火箭实验室正稳步确立自己的地位，将小批量卫星发射到围绕地球的特定轨道。

　　该公司不愿与SpaceX相比，不过贝克也指出，该公司对火箭技术的潜力有着同样的远大抱负。

　　贝克说:“有一个共同的主题，那就是SpaceX和火箭实验室都有一群非常非常聪明的工程师，他们试图完成一些看上去不可能的事情。”

　　本周，SpaceX公司宣布，将推出自己的“卫星拼火箭”服务，即在发射卫星时，同一个火箭将同时发射许多颗轨道相似的卫星，从而最大限度降低卫星发射成本，据称单颗卫星的发射费最低只有225万美元(重量为150公斤)。

　　贝克评论说，这是火箭实验室公司和SpaceX一个重要的区别，因为火箭实验室的客户不需要“拼火箭”服务，该公司的发射次数很多，但是SpaceX只提供“每年一次飞往特定轨道的飞行”。

　　贝克说:“我们没有看到任何影响。我们的客户不想要拼火箭，如果你认为你有一个专用的运载火箭，而你在拼火箭，那你就是在愚弄自己。”

　　该公司的发射合同清单中，有一半是商业客户，一半是美国空军等政府机构的发射合同。

　　贝克说:“我们需要刺激商业发射，就像我们努力供应政府部门一样。”

　　为了满足政府对发射的需求，火箭实验室即将完成位于弗吉尼亚州海岸的第二个发射台。贝克介绍说，这个发射台将在今年年底启用。(腾讯科技审校/承曦)