维珍将为英国军方发射卫星：火箭先坐飞机至高空

　　在颠覆太空发射市场的民营火箭公司中，除了马斯克、贝索斯之外，还有英国超级富豪布莱森。虽然布莱森旗下维珍银河公司的进展比较缓慢，但是布莱森仍然希望给太空市场带来一些颠覆和创新。

　　据外媒最新消息，维珍银河剥离出来的“维珍轨道”公司，最近获得了为英国空军发射小型卫星的合同。这也是该公司第一次利用飞机加小型火箭的模式发射卫星。

　　维珍银河的主营业务是太空旅游，但是时至今日，该公司的太空飞船计划进展并不顺利，甚至被SpaceX、蓝色起源等公司抢走了光芒。

　　据国外媒体报道，维珍轨道公司最近一直在争取政府合同，并成功地获得了一个名为Artemis的项目，“该项目旨在展示小型卫星的实用性，以及为皇家空军提供信息的快速发射。”

　　维珍公司卫星发射服务的独特之处在于它的发射任务安排十分快速。通常情况下，卫星公司购买火箭公司的发射服务需要数年的计划，而且只能在进入特定轨道的特定地点进行。这意味着在短时间内无法保证进入既定轨道。

　　不过，维珍轨道公司相信，它可以利用其定制的波音747-400飞机作为“飞行发射台”，在最短一周的时间内向客户提供发射服务。

　　这种快速部署发射计划是面对英国军方的一个特殊卖点。

　　维珍轨道公司总裁兼首席执行官丹·哈特说:“我们建立了一个发射系统来满足商业需求，但我们发现它对政府客户有巨大的优势。”

　　需要指出的是，英国皇家空军的Artemis项目并非美国宇航局的Artemis项目。美国宇航局的Artemis计划是登月有关的商业伙伴关系，英国皇家空军的Artemis则是发射卫星的商业伙伴关系。尽管名称相似，但它们是完全不同的项目。

　　几周前，维珍轨道公司成功地进行了小型火箭的“抛落发射”测试。现在它将在今年晚些时候首次发射到太空之前完成火箭的组装和测试。

　　在全球火箭发射市场，马斯克创办的SpaceX带来了一次巨大的颠覆。SpaceX成功实现了一级火箭的回收利用，大幅度降低了发射成本。不久前，SpaceX进一步实现了部分整流罩的回收。

　　在马斯克看来，在完成回收利用之后，太空发射将转向民航客机的商业模式，即重新加油之后就能够重新运载一批乘客，而不是一次性使用之后把飞机扔掉。

　　据国外媒体报道，目前，SpaceX公司已经把猎鹰九号的发射报价降低到了5000万美元左右，比过去少了1000多万美元。富有竞争力的价格让SpaceX在火箭发射市场所向披靡，据称已经获得了超过一半的发射份额。

　　不久前，SpaceX的重型猎鹰火箭又完成了一次超高难度的发射任务，把数十颗卫星同时部署到了轨道上。

　　根据布莱森的设想，维珍轨道公司使用火箭将卫星送入轨道，但是火箭将会从波音飞机机翼下发射到空中。最近的一次测试是朝着这个目标迈出的最后一步。

　　发射能力

　　维珍轨道表示，其火箭将能够将500公斤的有效载荷送入轨道，这足以搭载一批小型卫星。

　　随着卫星技术变得越来越便宜，对更便宜、更频繁的火箭发射的需求也在增加。许多初创公司正试图通过制造廉价、轻便的火箭来满足这一需求，这些火箭将用于发射微型卫星。

　　据悉，维珍轨道将和美国初创企业“火箭实验室”等公司展开竞争，后者是目前唯一一家投入运营的小型卫星发射公司。

　　维珍轨道公司选择了空射火箭，从而与竞争对手区别开来。绝大多数运载火箭是从地面发射平台垂直起飞的。

　　据悉，在发动机点火前将火箭运送高空可以提高火箭的效率。它不需要浪费燃料突破大气层最厚的部分。但这也有缺点。由于它在高空中点火，火箭自身也面临着工程上的挑战。此外，将装满燃料的大型火箭绑在载人的飞机上还有额外的安全风险。(腾讯科技审校/承曦)