FPGA大发展！现在或许是从事FPGA行业的最好时代

　　关于芯片行业，有一个灵魂拷问：什么是推动芯片发展的最根本动力?这个问题看起来是个送分题，答案绝大部分人都会脱口而出：摩尔定律。

　　每隔18-24个月，芯片上的晶体管数量就会增加一倍。但是，“晶体管数量本身并没有太多意义，有意义的是如何把这些多出来的晶体管用起来”，芯片大神Jim Keller曾经这样说过。所以晶体管数量的变化，其实反映着功耗、性能、面积、成本的变化。明确了这一点，就可以衍生出很多相关的推论，比如晶体管数量如果不变，芯片面积就会缩小一半、或者功耗缩减一半;面积如果不变，性能就会提升一倍，价格会降低一半，等等等等。

　　但是很多人也都在考虑另外一个问题：摩尔定律究竟描述的是表象，还是本质?上世纪六七十年代，戈登摩尔提出这个“定律”的时候，其实是在总结和描述芯片发展的规律。他的本意，并不是用这个规律来指导整个产业的发展。与其说摩尔定律像个指挥千军万马的将军，它更像是一面旗帜，代表了人们对于芯片产业不断发展的信心。

　　那么，究竟什么是推动芯片发展的根本动力?

　　从本质上来看，是需求。供需关系是经济学里最基础的概念，芯片行业几乎所有大大小小的创新与进步，其实都是基于需求的驱动。拿FPGA来举例，我们一直说它是延续摩尔定律最好的例子。并不是因为FPGA在盲目增加晶体管数量，而是它根据不同的需求，很好的把这些额外的晶体管利用起来了。

　　FPGA从最早期的逻辑验证芯片，发展到网络通信设备中的重要组成部分，再发展到今天数据中心里的核心单元，这个过程就是在不断发现需求、满足需求、创造需求的循环。

　　2021年12月7号-10号，英特尔举行了2021英特尔 FPGA技术大会，并且分享了很多FPGA技术与产品的最新进展。从这次的活动里，我们就能非常清楚的看到，需求如何改变了FPGA芯片发展的轨迹。我们接下来就一个一个的说。

　　1、FPGA的新作用

　　提到FPGA的用途，很多人还停留在原型验证和硬件仿真上，这未免有些一叶障目了。拨开眼前这片树叶，你会发现FPGA已经用在太多地方了。用英特尔公司副总裁，FPGA 和电源产品事业部、数据中心和人工智能事业部、可编程解决方案事业部总经理Patrick Dorsey的话说，FPGA可以用来加速云、端、及其中间的全部应用。

　　这就是FPGA的现状，远远不止原型验证，也远不止网络通信，而是作为高吞吐量、高能耗比的硬件加速单元，去加速你能想到的所有应用。当然，FPGA只是整个链条中的一个环节。如果从更高的高度往下看，英特尔的另外一句很有名的口号，就很好的概括了所有需求：“移动更快、存储更多、处理一切。Move fast, Store more, Process everything.”

　　为了满足这样的需求，必然不能通过一种架构、一种产品、一种方案来实现。我们需要芯片、需要板卡、需要IP、需要开发软件，也需要健康的生态，这些都是FPGA不断进化的方向。

　　2、Agilex FPGA的新提升

　　如果穿越回N年前(N大于等于5)，给当时的工程师说FPGA现在长这样，估计绝大部分人都会惊掉下巴。特别是Agilex FPGA，更是和传统的FPGA架构有着巨大差别。

　　Agilex这个名称源于Agile(敏捷)和Flexible(灵活)的合二为一。相比于其他指标，比如性能、功耗、成本，Agile + Fexible这两点才是业界对现代FPGA的最迫切需求。

　　也就是说，人们不仅需要一个高吞吐量、高带宽、高逻辑单元的性能猛兽，更需要一个灵活性强、适用性广，开发简单高效的器件。只有这样，才能更好的履行“硬件加速器”的职责，才能符合前面说的大方向：移动更快、存储更多、处理一切。

　　从架构和技术的角度详细分析Agilex的改进与提升，总结起来主要有6个主要方面：

　　1、全新的芯片布局

　　2、新一代HyperFlex寄存器架构

　　3、多样的时序优化方法

　　4、英特尔10纳米SuperFin工艺

　　5、系统级3D芯片

　　6、更灵活的DSP和布线微架构

　　举例来说，Agilex的芯片布局进行了大修，把通用I/O、存储器I/O、SRAM等等单元都移到了芯片的上下两端。原本这些单元都在芯片中间按列分布，这会把芯片分割成很多个小的设计区域，容易造成布线拥堵和延时。Agilex的新型芯片布局，就从根本上规避了这些问题，从而加速设计的时序收敛。

　　另外一个例子就是Agilex的HyperFlex寄存器架构。这种结构从Stratix10 FPGA里首次获得采用，到Agilex已经发展到了第二代。事实上，HyperFlex的想法是非常理想的，也就是在FPGA的布线资源上插入很多小寄存器，可以将时序路径分割成更小的部分，从而极大提升系统的工作频率。

　　但是这种方案实施起来，就遇到很多问题。比如HyperFlex寄存器本身会引入额外的延时，每个小寄存器的扇出数量，也会对系统性能造成负面影响。另外加入了这么多额外的单元，又对设计软件的自动化算法提出了挑战。其实，这些问题很多都在Stratix10里真实存在。

　　也就是说，HyperFlex的思路没错，但是实施方式出现了问题。所以，Agilex改进了Stratix10里第一代HyperFlex的设计缺陷，从原本更宽的多扇出设计，改成了现在更窄的少扇出设计，同时简化了HyperFlex寄存器本身的设计，减少了旁路延时。FPGA的基本组成单元ALM，也进行了重新设计，单独增加了额外的输出端口，可以直连HyperFlex寄存器。这些优化设计，都让Agilex的性能取得了大幅提升。根据英特尔的数据，仅是HyperFlex相关的改进，就将延时降低了超过20%。

　　当然还值得一提的是Agilex的制造工艺。它采用了英特尔的10纳米SuperFin工艺。它比英特尔的基础10纳米工艺取得了进一步提升。相比14纳米的Stratix10，Agilex更是取得了平均50%的性能提升、以及高达40%的功耗降低。

　　和赛灵思的7纳米旗舰产品Versal相比，Agilex也可以取得1.42倍的性能提升，以及超过30瓦的功耗降低。

　　那么，什么是驱动这些提升的根本动力?就是数据中心对算力的需求、是边缘计算对延时的需求、是各种数据和应用对存储容量、数据传输速度的需求。

　　归根到底，都是各种需求。于是，FPGA上集成了更多晶体管、更多IP、更强大的收发器，原本的架构不够用，就设计新的架构，更好的利用这些多出来的晶体管。

　　所有这些，又会进一步延续摩尔定律的发展。

　　3、如何编程FPGA

　　还想简单说说FPGA的编程方法。基于RTL的设计仍然是开发FPGA的主流手段，但是更多高层次开发方法也在不断发展。

　　Quartus软件变的越来越智能，它不再把所有芯片一视同仁，也不再把芯片上的所有位置和部分一视同仁，而是根据大量的测试数据，分区域进行功耗和时序的优化。把更长的时序路径，放在更快的区域，把不那么长的路径，放在稍微慢一点的位置，从而实现整体的优化提升。

　　这些技术进步，说起来就寥寥几句，但实现起来又何其复杂。只有能用起来的芯片，才有价值。EDA软件一直是FPGA厂商“皇冠上的明珠”，因为它的使命就是让芯片更好用。

　　为了提升可用性，英特尔又把RISC-V放到了FPGA里，提出了名叫Nios V的软核处理器。它有5级流水线和AXI4接口，比之前的NiosII处理器性能提升了5倍。但更重要的是，用户可以直接基于RISC-V生态进行软件开发，而不需要额外学习Nios了，这才是Nios V的最大意义。

　　结语

　　现在或许是从事FPGA行业最好的时代，不管是FPGA芯片本身，还是FPGA的应用，都有太多新的机会。我们完全不必纠结摩尔定律是否已经临近终结，只要需求还在，技术的进步就不会停息。

　　英特尔FPGA线上技术大会(12月7~10）正在进行，欢迎前往英特尔FPGA技术大会官网注册报名。