医疗机器人大战：统治20年的达芬奇遭遇新对手

　　据外媒报道，在机器人手术市场，美国医疗机器人公司Intuitive Surgical安安稳稳统治了20年时间。但是现在，谷歌母公司Alphabet等新的竞争对手开始进入这个市场，抢夺市场份额。Intuitive公司恐怕再也不会感到安稳了。

　　达芬奇机器人变革手术

　　一只老鼠的股动脉激起了加里-古思特(Gary Guthart)的好奇心。后来，从斯坦福大学独立出来的SRI研究机构将他招致麾下，并将他分配到一个外科机器人实验室。他被要求用手把切断的动脉缝合在一起，然后用机器人原型再试一次。

　　“这就是外科医生要做的吗?”古思特回忆起他当时的想法，“这看起来既是一个非常有趣的重要问题，也是一个非常困难的问题。这让我非常兴奋。”

　　三年后，也就是1996年，古思特在一家名为Intuitive Surgical的初创公司工作，该公司获得了SRI国际研究院的技术授权。

　　1998年，Intuitive公司推出了一款机器人手术助手，名为“达芬奇”(Da Vinci)。达芬奇机器人变革了手术的方式，就像iPhone改变了手机的使用方式一样。

　　今天，有近5000个达芬奇机器人被部署在手术室里，每年帮助进行一百万次手术。在2000年科技泡沫达到顶峰后，Intuitive公司刚刚上市，但该公司的股价至今仍在一路飙涨。

　　为什么?因为，到目前为止，Intuitive公司已经有了自己的生意。达芬奇机器人的售价约为150万美元。此外，该公司卖出的每个机器人所需更换的零件售价约为1900美元。该公司30%的净利润率甚至超过了微软。

　　53岁的古达特自2010年以来一直担任首席执行官。根据2月13日收盘价计算，他目前持有价值3.15亿美元的Intuitive股票和股权。

　　新的竞争者出现

　　但现在他得再努力一点。现在，医疗器械制造商美敦力公司(Medtronic)的销售额是Intuitive公司的8倍，而强生公司(Johnson&Johnson)和Alphabet公司的合资公司Verb Surgical预计将在明年进入手术机器人市场。它们很可能会在价格上进行竞争。

　　这些重量级公司也在进军Intuitive公司的未来市场：强生公司周三宣布，它将以34亿美元现金收购Auris Health机器人初创公司——它拥有一种可以进行肺部活检的设备。

　　还有另一个问题，类似于最近导致苹果对销售额发出警告的问题：在经历了一段爆炸性的增长后，这家作为先驱者的公司原来的市场已接近饱和。销量增长停滞是不可避免的。

　　国际权威评级机构晨星(Morning star)的分析师亚历克斯-莫罗佐夫(AlexMorozov)预计，Intuitive公司的市盈率(2019年预计为38倍)将下降。他给予该公司的股票“卖出”评级。

　　然而，古思特和Intuitive公司还面临一个新的不利因素。

　　2012年，美国一个全国咨询专家小组宣布，一些前列腺癌筛查(以及由此产生的手术)弊大于利。然而，前列腺切除术是常见的手术，Intuitive公司的机器人至少参与了其中80%的手术。

　　CEO的最初梦想是做教授

　　去年，该公司的收入增长了19%，达到37亿美元，净利润为11亿美元。古思特带着一款帮助医生检查肺部癌症的机器人进入了新的领域。他正在海外扩张。他正在推动达芬奇机器人进行缩胃手术。

　　古思特是一名国防工程师和一名科学教师的儿子，他在加州的森尼韦尔长大，离Intuitive公司的总部只有几英里远。他的高中数学老师给了他一份在美国宇航局的一项研究项目中编写代码的实习机会。在那里，他是实验室里最年轻的人。

　　他在加州大学伯克利分校和加州理工学院获得了工程学学位，并梦想成为一名学者。但一位教授拒绝了他的博士后申请。

　　“我认为你是一个足够聪明的人。”古思特记得他说，“但我不认为你会成为一个好教授。你不喜欢写作，你花了很多时间和人聊天。”

　　两个月后，古思特在SRI研究机构找到了一份工作。后来，他被一家机器人初创公司相中。该机器人初创公司是由外科医生弗雷德里克-摩尔(Frederic Moll)、工程师罗伯特-扬格(Robert Younge)和风险资本家约翰-弗罗因德(John Freund)联合创办的，名为Intuitive。他们获得了SRI研究所的技术授权。

　　该研究所获得了国防部的资助，用于建造一种系统，使外科医生能够远程操作战场机器人进行手术。这一想法从未实现，但这家名为Intuitive的初创公司曾计划改进当时的一种新技术——微创手术。

　　借助机器人将失血“降到最小程度”

　　1998年，外科医生使用达芬奇机器人进行了世界上第一例计算机增强闭胸心脏手术，如二尖瓣修补术。但是，在医生们专注于另一种医学创新——心脏支架的市场中，机器人心脏手术并没有变得流行起来。

　　2001年，达芬奇机器人获得了一个很大的新突破，当时美国食品和药物管理局(FDA)批准达芬奇机器人进行前列腺手术时。

　　本-戴维斯(Ben Davies)博士是匹兹堡大学医学院的泌尿学教授。在过去的十年里，他每周都做六七次前列腺切除手术。

　　他说，在机器人出现之前，这种非常有侵入性的开放手术是一个挑战，因为前列腺周围是身体的敏感部位，需要仔细解剖。最后的结果可能会导致大量失血。

　　借助机器人技术，医生可以一边观察病人体内植入的摄像头提供的图像，一边进行精确的控制。戴维斯说，借助机器人可以将失血“降到最小程度”。

　　2014年，由于人们对前列腺筛查给予了负面评价和美国主要专业团体负责人警告慎用机器人进行子宫切除术，Intuitive公司的销售额出现了下滑。

　　Intuitive于是将业务扩展到疝修补术，从而又回到了正轨。据一位分析师估计，2017年疝修补术占到了达芬奇机器人手术总数的12%。

　　但后来又出现了另一种并发症。《新英格兰医学杂志》(The New England Journal Of Medicine)发表的两项研究表明，接受微创子宫切除术(不管是不是通过机器人来进行手术)来治疗早期宫颈癌的女性，比起开放手术，更有可能在较晚的时候死于这种疾病。

　　虽然用于治疗宫颈癌的子宫切除手术并不是Intuitive公司业务的主要部分，但古思特在1月份告诉投资者，他预计还是会有一些影响。

　　未来更像是一场战斗

　　新的竞争对手可能会抢夺Intuitive公司的所有市场。古思特会对此做些什么呢?

　　它的先发优势应该会在一段时间内有所帮助。很多医院投资购买了达芬奇机器人并进行了相关的培训，这可能会使他们很难改换其他产品。

　　Intuitive公司正在为达芬奇机器人添加一些功能，这些功能似乎是从一大堆卫生医疗行业的热门词汇挑选出来的：增强现实、大数据分析和人工智能，这些都是旨在保持Intuitive公司的技术领先地位。

　　尽管如此，古思特的目标是让该公司在达芬奇机器人之外发展新的业务。该公司的ION是一种机器人辅助支气管镜，等待FDA批准。

　　古思特说，七年前，当他的母亲成功地治疗肺癌时，这个装置可能对她起到了帮助。总有一天，这种工具可能会用来破坏肺内的癌细胞，就像肠胃科医生在结肠镜检查中发现和切除癌前息肉一样。

　　但这一次Intuitive公司不会是第一个进入市场的人。

　　2003年，外科医生弗雷德里克-摩尔离开了他与人联合创办的Intuitive公司，随后创办了Auris Health公司，并吸引了7亿多美元的风险投资。

　　2018年3月，Auris公司获得FDA批准，使用一种设备进行肺活检。Intuitive公司已经提起诉讼，指控专利侵权。

　　古思特说，他和他的这个前老板不常联系。但摩尔的公司否认了这些指控。此案悬而未决。

　　综合考虑各种因素，古思特未来的九年将比他过去的九年更像是一场战斗。