消息称苹果斥资2亿美元收购Xnor.ai 看中边缘计算能力

　　1月16日消息，据外媒报道，据知情人士透露，苹果已经收购了总部位于美国西雅图的AI初创公司Xnor.ai，该公司专门从事低功耗、基于边缘的AI工具开发。

　　早在2016年，苹果就曾高调收购了西雅图AI初创公司Turi。不愿透露姓名的消息人士说，苹果支付的金额与收购Turi相似，在2亿美元左右。苹果和Xnor.ai没有立即回复置评请求。此举表明，Xnor.ai的AI图像识别工具很可能成为未来iPhone和网络摄像头的标准功能。

　　Xnor.ai的收购标志着艾伦人工智能研究所(AI2)的巨大胜利，该研究所由已故微软联合创始人保罗·艾伦(Paul Allen)创建，旨在推动AI研究。Xnor.ai是继Kitt.ai之后，从AI2创业孵化器中第二个剥离的创企，Kitt.ai于2017年被百度收购，交易金额不详。

　　对于Xnor.ai的早期投资者来说，这笔交易也是一个巨大的胜利，其中包括西雅图风投公司Madrona Venture Group以及作为Xnor.ai人才库主要来源的华盛顿大学。

　　这家成立三年的初创公司的秘诀与边缘AI有关，即机器学习和图像识别工具可以在低功耗设备上执行，而不是依赖云计算平台。2018年，Xnor.ai联合创始人阿里·法哈迪(Ali Farhadi)曾说：“我们已经能够将AI从云中扩展到每一台设备上。”

　　Xnor.ai还开发了一个自助服务平台，使那些不擅长AI的软件开发人员，也可以将以AI为中心的代码和数据库放入以设备为中心的应用程序中。这两条创新主线交织在这家初创公司的座右铭中：“AI无处不在，面向每个人。”

　　当Xnor.ai去年被提名为AI创新奖时，法哈迪称：“我们让全球领先的品牌能够在从2美元的无电池硬件到云端的任何东西上运行最先进的深度学习模型，从而使‘AI无处不在’成为现实。我们让任何开发者都能用一行代码部署无数针对边缘进行优化的AI模型，这是一个‘人人适用的AI’真正成为现实的未来。”

　　Xnor.ai的名称指的是XNOR逻辑门，它是支持该系统硬件的一部分。风投公司Madrona和AI2在2017年用260万美元的种子资金让Xnor.ai启动。一年后，Madrona在Autotech Ventures、NGP Capital和Catapult Ventures的额外支持下，领导了后续1200万美元的首轮融资。当Xnor.ai被剥离出来时，它只有6名员工，现在的员工人数超过了70人。

　　Xnor.ai最近在《福布斯》杂志“美国最有前途AI公司”排行榜上排名第44位。该公司在2019年取得了几项值得注意的进展，包括开发了一款能够在太阳能电池或硬币大小的电池上运行多年的独立AI芯片，一款可以自动监控杂货货架、支持AI的产品，以及将其基于边缘的个人识别技术内置到Wyze Labs低成本安全摄像头中的协议。

　　Wyze Labs交易的起起落落首次暗示Xnor.ai出了大事：去年11月，Wyze宣布Xnor.ai出人意料地退出交易，1月中旬的固件更新将不得不从其相机中删除个人检测功能。Wyze承诺，它将在今年晚些时候推出自己版本的这项功能。

　　尽管多次询问，但Xnor.ai发言人拒绝透露与Wyze断绝关系的理由。最近，这家初创公司将其在线业务减少到只有一个带有电子邮件链接的网页。Xnor.ai最近的Twitter更新可以追溯到去年10月份。

　　在1月8日提交给特拉华州监管的一份公司文件，Xnor.ai报告了一笔涉及自己的合并交易。苹果对收购与西雅图有联系的初创公司并不陌生。2016年收购Turi是最引人注目的一次收购，但那并不是第一次。Turi的软件帮助大大小小的公司更好地理解他们收集的数据。

　　2014年，苹果收购了隐形云网络初创公司Union Bay Networks。正是这笔收购促使苹果在西雅图开设了一个工程办公室，该办公室已经成为AI研究中心。在接下来的几年里，它在亚马逊公司后院South Lake Union地区成长起来，员工人数达到2000名人。

　　2017年，苹果收购了硅谷机器语言初创公司Lattice Data，其创始人中有三名华盛顿大学计算机科学校友，风投公司Madrona也是其财务支持者之一。据报道，收购价格在2亿美元之间，这将与收购Xnor.ai和Turi不相上下。

　　Xnor.ai将为苹果提供边缘计算能力，这些能力符合苹果在保护数据隐私方面的目标。保护隐私是苹果首席执行官蒂姆·库克(Tim Cook)去年提出的一个问题。这一问题是一场新争议的核心，焦点是司法部要求解锁沙特军事实习生使用的iPhone。

　　上个月，这名被定性为恐怖分子的实习生在佛罗里达州彭萨科拉海军航空站发动袭击，造成3人死亡，8人受伤。Xnor.ai的工具可以在移动设备上保护AI数据的安全，而不是将其发送到云中，这一事实想必会让苹果特别欣赏。

　　对Xnor.ai的收购表明，在AI2孵化器、华盛顿大学以及微软和亚马逊等本土重量级企业的推动下，西雅图作为AI和机器学习领域创新的热点地位不断上升。它还指出，全国范围内AI及其应用的浪潮正在上升。

　　近年来，随着AI技术在软件行业使用激增，与AI相关的收购也随之快速增加。2018年，投资者向美国AI初创企业投入了创纪录的93亿美元，几乎是前一年总额的两倍。普华永道(PwC)2019年第四季度发布的报告显示，AI行业是交易活动排名第二的新兴领域，仅次于金融科技。

　　有媒体去年统计称，AI收购反映出大型科技公司需要获得稀缺的AI专业知识。根据CBInsight的数据，苹果尤其渴望收购AI初创企业，在2019年引领所有科技公司进行相关收购。

　　去年10月，AI2首席执行官奥伦·埃齐奥尼(Oren Etzioni)和AI2孵化器项目负责人雅各布·科尔克(Jacob Colker)撰写了一份全面的分析报告，指出苹果的Turi收购证明，西雅图即将出现“高科技初创企业以前所未有的速度加速诞生的现象”。

　　他们写道：“随着时间的推移，Turi被收购为更多AI公司涌现奠定了基础，退出带来的收益吸引了投资于新创业公司的天使投资者。成功的退出也刺激了Turi员工自己创业。苹果带来的人才吸聚效应创造了一个人才库，成为这些新创业公司的早期雇员。这样的良性循环已经初现端倪。”(腾讯科技审校/金鹿)